Los biocombustibles líquidos son aceites, alcoholes y otros compuestos químicos producidos a partir de materia orgánica tal como, las plantas herbáceas, oleaginosas y leñosas, residuos de la agricultura y actividad forestal, como también de una gran cantidad de desechos biológicos industriales como los desperdicios, y los subproductos de la industria alimenticia. La principal forma de utilización de los biocombustibles líquidos, es como etanol o alcohol etílico y biodiesel. El biodiesel puede ser usado como reemplazo del diésel y el bioetanol para la gasolina.

Las ventajas de los biocombustibles son:

• Fácilmente disponibles a partir de las fuentes de biomasa.
• Son ambientalmente amigables.
• Son biodegradables y contribuyen a la sustentabilidad (Puppan, 2002). Los biocombustibles líquidos se han perfilado como candidatos potenciales para sustituir a los combustibles derivados del petróleo, principalmente en el sector transporte.

Sin embargo, existe controversia porque las tecnologías establecidas actualmente para la fabricación de biocombustibles (también llamadas “de primera generación”), implican el uso de alimentos o tierras e insumos (agua, fertilizantes, etc.), que eventualmente pudieran dedicarse a cultivos alimenticios o que, en muchos casos, no producen ganancias significativas por ahorro de petróleo o mitigación de emisiones de GEI. Por ello, se ha propuesto el uso de “biocombustibles avanzados” (término actualmente preferido al de “biocombustibles de segunda generación”), los cuales utilizan materias primas que no compiten con los alimentos y que pueden tener mejores indicadores ambientales. Los biocombustibles líquidos se clasifican en:

• Biodiesel: es una mezcla de esteres metílicos de ácidos grasos que puede sustituir al diésel y se obtiene de la reacción de aceites vegetales o grasas con metanol, obteniendo como subproducto la glicerina. El biodiesel es usado principalmente en Europa en mezclas con diésel al 5% o 20% (B5, B20) o como biodiesel puro (B100). En Brasil y Argentina se utiliza el B5 como mezcla obligatoria.
• Bioturbosina: es un recurso renovable y sustentable que puede reemplazar al combustible de aviación tradicional. Actualmente se produce a partir de aceites derivados de especies como la Jatropha, la Higuerilla, las algas y algunas halófitas. Actualmente, algunos países ya se encuentran trabajando con biotecnología para producir biocombustibles a partir de la modificación de la estructura genética de las bacterias.
• Bioetanol: puede obtenerse a través de azúcares fermentables derivados del azúcar, almidón, celulosa y polisacáridos; este último es etanol de origen biológico o bioetanol. Se utiliza el etanol hidratado en automóviles flex-fuel y el etanol anhidro en mezclas del 5% al 85% en volumen con gasolina, en motores convencionales. En mezclas E5 y E10 substituye a oxigenantes y antidetonantes como el MTBE y el TAME.